読み：なのはなのおき
主な登場人物：高田屋嘉兵衛
ジャンル：歴史小説
時代：江戸時代
巻数：１～６

江戸後期、ロシアと日本の間で数奇な運命を辿った北海の快男児・高田屋嘉兵衛を描く

内容
(一)江戸後期、淡路島の貧家に生れた高田屋嘉兵衛は、悲惨な境遇から海の男として身を起し、ついには北辺の蝦夷・千島の海で活躍する偉大な商人に成長してゆく…。沸騰する商品経済を内包しつつも頑なに国をとざし続ける日本と、南下する大国ロシアとのはざまで数奇な運命を生き抜いた快男児の生涯を雄大な構想で描く
(二)海産物の宝庫である蝦夷地からの商品の需要はかぎりなくあった。そこへは千石積の巨船が日本海の荒波を蹴たてて往き来している。海運の花形であるこの北前船には莫大な金がかかり、船頭にすぎぬ嘉兵衛の手の届くものではない。が、彼はようやく一艘の船を得た、永年の夢をとげるには、あまりに小さく、古船でありすぎたが……
(三)蝦夷地の主・松前藩は、アイヌの人びとを酷使して豊富な海産物を独占していたが、この内実を他に知られるのを恐れ、北辺にせまる大国ロシアの足音を聞きながら、それをも隠し続けた。漸くにして嘉兵衛が巨船を作り上げ、憧れのかの地を踏んだころから、情勢は意外な展開をみせ始めた。幕府が東蝦夷地の経営に乗り出したのだ
(四)エトロフ島は好漁場であったが、すさまじい潮流が行く手を妨げ、未開のままだった。しかし幕府は北辺の防備を固めるため、ここに航路を確立する必要を痛感して、この重要で困難な仕事を嘉兵衛に委ねた。彼の成功は、蝦夷人にも幕府にも大きな利益をもたらすであろう。が、すでにロシアがすぐとなりのウルップ島まで来ていた
(五)ロシアは、その東部の寒冷地帯の運営を円滑にするために、日本に食糧の供給を求めた。が、幕府が交易を拒絶したことから、報復の連鎖反応が始まった。ロシア船が北方の日本の漁場を襲撃すれば、幕府も千島で測量中のロシア海軍少佐を捕縛する。商人にすぎない嘉兵衛の未来にも、両国の軋轢が次第に重くのしかかってくる……
(六)突然の災厄が、嘉兵衛を襲った。彼自身がロシア船に囚われ、遠くカムチャツカに拉致されたのだ。だが彼はこの苦境の下で、国政にいささかの責任もない立場ながらもつれにもつれたロシアと日本の関係を独力で改善しようと、深く決意したのである、たとえどんな難関が待ち受けていようとも…感動の完結篇。

印象に残った一節
・多くのひとびとは在所のなかでたがいに甘ったれあいながら生きてゆくのだが、嘉兵衛は自分の技能によってひとり生きてゆかねばならない。

・こちらが裸の人間としての尊厳をもちさえすれば、相手も身分制や立場の衣装をぬいで裸にならざるをえないという人間関係の初等力学のようなものが、嘉兵衛の腑のなかに棲みついた。

・人の一生はわずかなものじゃ。わしはわが身を利することでこの世を送りとうはない。というのが、松右衛門の口ぐせであった。

・真に人間というものが好きになり、頼もしくなるというのも、海じゃな。一ッ船に乗ってあらしに遭ったとき、たがいにたすけあって何とか破船、難船せぬように走りまわったあとは、のちのち思いだしても仲間とはなんとありがたいものじゃと思う、と松右衛門旦那はいった。

・嘉兵衛は材木を筏にして太平洋に浮かばせるときいたとき、とっさに、(死ぬような目に遭ってみよう)と、覚悟した。北前船を持とうにも金がなく、さらには金を作るわずかな資本もない身では、命をもとでにするしかない。嘉兵衛は好んで冒険を楽しむような性格をもたなかったが、ともかくもこの場合、ありあわせの命を使うしかないと考えていた。

・「わしらの学問も武士の学問とはちがうのだ。海をゆき陸を歩き、物という物を、並はずれた熱心さで見、身をかがめて人の話をきき、夜は夜でたえず思案していることでできあがる学問だ」

・江戸期には、武士の社会では幕臣・藩士を問わず、同役仲間であらたに家督を継いで若い者がその役についた場合、古い者が痛烈にいじめつくすわけで、いじめ方に伝統の型があった。この点、お店の者や職人の世界から、あるいは牢屋の中にいたるまですこしも変わりがない。日本の精神文化のなかでもっとも重要なものの一つかもしれない。

・社会というのは、人間が群れをなして棲む巣箱と考えてよい。人間の数が多くなり、巣箱が巨大になれば、政治が必要になり、権力がそれを左右し、人間の群れを押しこめておくその巣箱を管理する。

・国家と国家が緊張関係にあるとき、おろかしい物理作用がくりかえされる。
人類にそなわった人間的な智恵は、ここではほとんど役に立たない。
それぞれの民族がながい歴史をかけて磨きあげた思想的な叡智も、人間に対する愛も、さらには理解も、国家がこの種の問題に直面したとき、真っ白に消されてしまう。

・商利や生産上の利益は、元来が、薬効を持つ毒物のようなものである。息せき切ってそれを追求すれば、毒に冒されて人格がこわれかねない。また使っている人間たちを利益追求のために鞭打つようなことをした場合、当人も使用人も精神まで卑しくなってしまう。

・愛国心を売りものにしたり、宣伝や扇動材料につかったりする国はろくな国ではない。

・厳格な礼儀というものが、ときに千万言の主張よりも効果的であることは、リコルド自身が嘉兵衛の容儀に打たれ、自発的に誓いのことばをのべたことでもわかる。嘉兵衛は形式礼儀を好む男ではなかったが、形式礼儀がもつ政治的意味をよく理解し、みごとに使いきったといえる。

・片手では拍手できないように、言葉というものは相手との間で成立するものだということが、しみじみとわかった。

・「いちばん貧乏なお前が、それ以上に居乞食のようなわしに面当てをする。みなの衆にへつらおうとする。なんということじゃ･･････」

・人として天下の益ならん事を計らず、碌々として一生を過さんは禽獣にもおとるべし。凡其利を窮むるに、などか発明せざらん事のあるべきやはと。金銭を費し工夫せられし事少なからず。

・「人間の屑だからです」文五郎が気づくと、いつのまにか、嘉兵衛の顔が真っ赤になっていた。人間関係の諸現象のなかで、なにかを恃んで威張りかえっているやつほど、嘉兵衛のきらいなものはない。

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